Грядёт большая война, и Эрг Донито, герцог Парнский и Драгонский, не только знает об этом, но и всеми силами пытается к ней подготовиться Гемму. Но всё может сорвать Великое Затмение, грозящее превратиться в Затмение Разума.
► Показать
Можно было бы отправиться в Крон короткой сухопутной дорогой через крепость Дор, но Эрг посчитал время в пути, и получалось, что добравшись до Нового Города и пересев на корабль, он выиграет целых два дня. А если возьмёт быстроходную лодку в селении Пороги, расположенном в паре километров ниже этого природного препятствия для судоходства на Разбойнице, то, возможно, целых три дня. Главное – так заболтать Энгра и Расса, чтобы они не остались на него в обиде за то, что он не сдержал своего обещания погостить в их замках. А ещё – чтобы у Бэди, бурчащего про то, что от такой скачки он скоро мозоли на заднице натрёт, они действительно не натёрлись. Из измождённого голодом доходяги, встреченного герцогом в лесах под Портом Форчун пять лет назад, он превратился в мощного, мускулистого мужчину, весящего под центнер. Правда, этот центнер живого веса не имел ни единой складки жира – одни сплошные мышцы.
Впрочем, и сам Эрг за годы, прошедшие со времени взятия Каменного острова, вовсе не стал легче. Но если у ему в день удавалось выкроить всего с час на боевую и физическую подготовку, то рыцарь Бэди Новак, следуя наставлениям Хлодвига и Блэка, уделял им не менее трёх-четырёх часов. Выглядел герцог, с юных лет отличавшийся высоким ростом, весьма внушительно, но на фоне горы мускулов своего телохранителя как-то тускнел.
Пару лет назад Бэди всё-таки получил серебряную звезду Чёрного Рыцаря, но, как выразился однорукий Ли Негро, «исключительно из уважения к его заслугам». Подготовка Чёрных предполагала ряд дисциплин, требующих не только физической силы и выносливости, но и умения действовать скрытно. А вот со скрытностью и проворством у него было… не очень. Компенсировалось всё действительно отличным владением оружием, но если бы Блэк не закрыл глаза на пару слабых мест Новака, не видать бы Бэди звезды, как своих ушей.
После присвоения рыцарского титула Бэди всё-таки женился на запавшей ему в душу грудастой дочке старосты из Козульки, явившись перед будущим тестем при щите с гербом в виде плывущего по волнам плота с распростёртым телом воина и девизом «Верность до смерти», а также с сияющими на груди звездой «За остров Каменный» и орденом Карины. Сопровождали жениха аж два герцога, Парн и Расс. Последнего очень забавляла ситуация, но ради укрепления дружбы с зятем короля, он согласился на роль свата своего подданного. Разумеется, ни шокированный столь блестящей делегацией староста, ни его обомлевшая от открывающихся перспектив дочка не стали возражать против свадьбы. А судя по ребёнку, родившемуся существенно раньше положенного после свадьбы срока, невеста не смогла отказать герою и в других предложениях, прозвучавших уже наедине.
Теперь у Бэди было уже трое детей. Если не считать тех, которые появились или вот-вот появятся в разных городах королевства, через которые путешествовал бывший крестьянин из деревни Глухая, сопровождая Эрга. Бэди своими похождениями не хвастался, но ведь и герцог умел замечать и выводы делать. Вот и в Порогах, пока Эрг обговаривал со старостой, когда тот доставит их коней в Новый Город, телохранитель отошёл в сторонку, чтобы успокоить чем-то расстроенную торговку рыбой, за юбку которой цеплялась двухгодовалая прелестная девчушка.
От людей, быстрым шагом вышедших их переулка, напахнуло ненавистью. Нет, не напахнуло. От них за версту несло лютой ненавистью, лютой, смертельной ненависть. Настолько сильной, что высокий худощавый старик, одетый в белые одежды, остановился от неожиданности. И уже через секунду отлетел под глухую стену дома от сильного удара в лицо. Сквозь звон в ушах, он услышал приказ:
- Добей его!
А потом почувствовал острую боль в груди.
В дверь настойчиво колотили, а он только-только начал засыпать. Вставать не хотелось. Не хотелось даже выходить из этого полузабытья, предшествующего настоящему сну. Что же такого случилось, если его посмели будить, несмотря на строжайший приказ не тревожить до утра?
Разъярённый Нерль, запахнувшись в тёплый халат и с трудом попав ногой в тапки, открыл дверь и уже раскрыл рот, чтобы устроить нагоняй наглецу.
- Ваше Величество, убит Исповедник Пол!
- Что?
- Час назад неподалёку от своего дома убит Исповедник Пол. Сосед, выглянувший в окно перед тем, как закрыть ставни, увидел его лежащим в луже крови под стеной дома. Удар ножом в сердце, но перед этим его били по лицу. Карманы вывернуты в поисках денег. Ваше Величество, вам плохо?
Сердце, переставшее болеть только к вечеру, опять сдавило стальными тисками, и Нерль почувствовал, как оно пропустило очередной удар.
- Микстура… Сердечная микстура в стакане на тумбочке… - прохрипел он и, побледнев, прислонился спиной к стене.
Джосс, старый слуга, лет двадцать служивший у короля, через несколько секунд уже протягивал господину стакан с пахучей жидкостью. Пара небольших глотков, и темнота перед глазами стала отступать.
- Лорда-градоначальника ко мне. И пошли за господином Альбано.
- Господин Анри и привёз эту дурную весть. Он ожидает в приёмной. За господином Лордом-администратором уже послали.
- Тогда помоги мне одеться, Джосс. Я сам не справлюсь. Проклятое сердце…
Доклад градоначальника был кратким и, кроме повторения уже известных королю сведений, прояснил только то, что нападавших на Исповедника было несколько человек. Они явно поджидали кудесника, простояв в тёмном переулке около получаса, а сделав своё дело, исчезли по одному, поскольку в окрестностях никто не видел никакой группы людей. Судя по следам обуви, все были в матросских башмаках. Да и рана, оставленная на груди Пола, характерна для удара именно матросским ножом.
- К утру мои шпики должны выяснить, кого из портовых бандитов сегодня во время убийства Исповедника не было дома.
- Его хотели ограбить?
- Вряд ли, Ваше Величество. Если бы это была попытка ограбления, то грабители бы некоторое время стояли на месте, требуя деньги или ценные вещи. Судя по следам, убийцы вышли навстречу и остановились только над лежащим Исповедником, чтобы нанести удар ножом, а потом сразу же ушли. Его ждали, чтобы убить.
- Кто это мог сделать?
Лоб градоначальника покрылся испариной от тона, которым был задан вопрос. В своей должности он находился всего два года, заменив ушедшего на покой родственника, но несколько лет до этого повсюду сопровождал предшественника, и не понаслышке знал крутой нрав короля.
- Я пока не могу ответить на ваш вопрос, Ваше Величество.
Обстановку разрядило появление Лорда-администратора, которому уже успели сообщить о случившемся.
- В приёмной господина Анри ожидает посыльный. Может быть, у него есть какие-то важные новости? – предположил «маленький Гедеон».
- Впусти сюда! – отдал команду Джоссу король.
Посыльный, несколько ошалевший от оказанной чести, быстро справился с волнением и доложил всё, что ему было велено передать.
- Все найденные три трупа – портовые грузчики. Не местные, из числа недавно прибывших из Нордии переселенцев. Все трое убиты неподалёку от ночлежек, где обитали в последнее время. Прибыли в Крон в разное время и работали в разных артелях. У одного найден матросский нож со свежими следами крови на лезвии и рукояти. Убиты по-разному. Одному перерезали горло, другой получил нож в спину, а третий – кистенём в висок. Башмаки со всех троих сняли и отвезли на место убийства Исповедника, чтобы сравнить со следами, оставленными на уличной грязи.
- Это всё?
- Да, Ваше Величество. Всё, что мне велел передать Его Сиятельству господин дежурный.
- Вы свободны, - кивнул король. – А вас, господин Анри, в десять утра я жду на доклад.
Проводив градоначальника угрюмым взглядом, Нерль пробурчал себе под нос:
- Концы в воду… А ты что скажешь по этом поводу, Гедеон?
- Я не сыщик, Ваше Величество, но мне так кажется, что следы были именно от этих башмаков. И мы уже вряд ли узнаем, кто нанял этих несчастных.
- Я не про то тебя спрашиваю. Я хочу услышать твои мысли, зачем убили Пола? И кто будет следующим? Только я или…
- Сколько времени, адмирал, вам понадобится, чтобы снарядить «Акулью Челюсть» к плаванию в Крон?
Де Торро на секунду задумался.
- Пожалуй, завтра к обеду можно будет выйти.
- А если раньше? Поймите, Нгуен, мне нужно там быть не просто поскорее, мне нужно там быть ещё вчера. А ещё лучше – на прошлой неделе.
- Я понимаю вас, Эрг. Поэтому, пожалуй, посоветую взять не «Челюсть», а мой «Гарпун». Он проигрывает «Челюсти» в скорости всего на половину узла, но будет готов к выходу рано утром. К тому же, мы можем выиграть во времени за счёт более опытной команды.
- Мы?
- А вы считаете, что я останусь на берегу, отдав вам свой флагман?
- Извините, не подумал. Я рассчитывал, что вы после моего отплытия отправитесь в Порт Форчун с моим приказом кораблям «беззубого флота» тоже выдвигаться следом за нами.
- Что-то случилось серьёзное?
- Возможно, уже да. Но раз я претендую на ваш личный корабль, то направьте с приказом «Акулью Челюсть». Всем кораблям класса «Зубастый» по мере готовности, но не позднее суток с момента получения приказа, на всех парусах выдвигаться к мысу Нос. На время ожидания вашего нового приказа оказывать помощь патрульным кораблям в несении службы по блокированию пролива.
- Осмелюсь вам напомнить, Ваша Светлость, но вы имеете право командовать силами флота исключительно в водах подвластных вам территорий.
- Совершенно верно, адмирал. Поэтому я и сказал – вашего нового приказа, - сделал ударение на слове «вашего» герцог. – Боюсь, Нгуен, что к тому времени отдавать приказы придётся именно мне. И не смотрите на меня так. Я не сошёл с ума, не собираюсь свергать Его Величество или поднимать бунт. Ведь вы об этом подумали? Нет, господин де Торро, не собрираюсь и не сошёл с ума. Всё намного хуже!
Таким пристальным, просвечивающим насквозь взглядом, до этого момента на адмирала смотрели лишь Исповедники. Но юный герцог не мог быть Исповедником хотя бы в силу возраста. Не мог быть, но прочитал мысли, будто Исповедник, де Торро видел это по глазам своего давнего друга. А Эрг криво усмехнулся, поняв и то, о чём думает адмирал.
- Я не могу объяснить вам всего произошедшего и того, что произойдёт. Примите это так, как оно есть. И… не лукавьте. «Гарпун» может быть готов к выходу и до полуночи, но вы не хотите доверять капитану ночной проход через устье Разбойницы. Пусть будет так, как вы решили!
А после этих слов адмиралу действительно стало не по себе.
Исповедник полулежал на высоких подушках, внимательно слушая рассказ Эрга о том, чем он сейчас занимается.
- Ты правильно думаешь, что корона для тебя ещё тяжеловата.
- Но я не говорил этого! Я даже не… Простите, учитель… Такие мысли действительно возникали. Сложно не думать об искушении, которое когда-нибудь возникнет. Но я для себя твёрдо решил, что до совершеннолетия сына не буду претендовать на формальную королевскую власть, а когда он вступит в нужный возраст, ни дня не промедлю, чтобы усадить его на трон.
- Я знаю, что ты так и поступил бы.
- Поступил бы? Я так и поступлю!
- Не всегда Всевышний позволяет нам делать то, что мы хотим. Я тоже верил, что мне не придётся нарушить свой обет невмешательства в мирские дела и разглашать ставшее мне известным. После смерти я буду наказан за это, но я обязан попытаться уменьшить людские страдания. Пусть даже ценой своих вечных страданий.
Недавно судьба занесла сюда большого грешника. Он искал убежища от верной смерти, которой ему грозили люди, с которыми он был связан в прежней жизни. А ещё он жаждал искупления за свои прежние деяния. Путь искупления я ему указал, и в благодарность за это он открыл мне то, чего я не могу держать в себе. У этих страшных людей всё самое ужасное запланировано на день Великого Затмения. Ты знаешь, что это такое? Один раз во много сотен лет солнце, Гемма и обе луны выстраиваются в одну линию. При этом в тень дальней луны попадает не только Гемма, но и ближняя луна. Некоторое время днём на небосклоне не видно ни солнца, ни обеих лун. Только звёзды да чёрная дыра в небе на месте дневного и ночных светил. Самое время для чёрных дел.
Это страшно, когда среди дня на небе ни с того, ни с сего исчезают солнце и луны! Но это всего лишь затмение светил. Куда страшнее затмение человеческого разума, которое может случиться в этот день. Великое Затмение светил закончится через несколько минут, в затмение разума может продлиться не часы, не дни, а месяцы и годы. И если Великое Затмение может вызвать всего лишь гигантские приливные волны, ураганы и землетрясения, то от затмения разума кровь потечёт реками, и люди начнут пожирать друг друга. Привычный нам мир рухнет, и на его обломках возродится ужасное чудище, в котором не будет места любви, дружбе, уважению к Всевышнему. Только предательство, муки и торжество смерти.
Карину разбудил частый топот детских ног. Потом скрипнула входная дверь, и от неё послышалось:
- Мам! Мама, ты ещё спишь?
Гард старался совместить несовместимое – и понизить голос, чтобы, как он надеялся, не разбудить мать, и говорить громче, чтобы она услышала его. Получалось это весьма забавно, и принцесса невольно улыбнулась, не открывая глаз.
- Ага, не спишь, не спишь! – торжествующе прокричал сынишка, и Кор едва успела поймать его, чтобы он с разбегу рыбкой не прыгнул на неё.
- И кто же учил вас, Ваше Королевское Высочество, так входить в покои своей матери?
- Мам, ну чего ты опять начинаешь? Я же соскучился! Ты вчера целый день работала. Я тебя ждал, ждал, а ты домой пришла только тогда, когда я уже уснул.
Аргумент был серьёзный, и Карина смилостивилась:
- Ладно, залезай! Но в последний раз! Ты уже вырос, и пора тебе привыкать к тому, что ты не просто малыш, а будущий король. И вести себя должен так, как ведёт будущий король.
Ребёнок шустро вскарабкался на широченное ложе, вторая половина которого уже много дней оставалась не тронутой, и прижался к матери.
- Я – будущий король. А ты – будущая королева? А папа – тоже будущий король? А когда он приедет? И почему вы с ним всегда работаете, а я сижу один?
Ох уж эти сто тысяч «почему», «как» и «зачем»!
- Нет, малыш, - поцеловала сынишку в лоб Карина. – Будущий король у нас только ты. А я как была принцессой, так ею навсегда и останусь. И папа на всю жизнь так и останется герцогом.
- А почему? Ты не сказала, когда он приедет. Я так по нему соскучился!
- А я-то как по нему соскучилась, ты б только знал!
- Так запрети ему уезжать! Ты же принцесса, а он всего лишь герцог. А хочешь, я ему запрещу, как будущий король?
- Очень хочу! Но ведь он не послушается, - грустно вздохнула молодая женщина.
- Почему? Он нас с тобой не любит, если всё время куда-то уезжает?
- Он нас с тобой очень любит! Он бы и сам рад всегда быть с нами, но ему нельзя не уезжать.
- Ему дедушка велит уезжать? Дедушку скоро убьют, и тогда я смогу запретить папе уезжать от нас.
Карине показалось, что стены старого дворца Парнов покачнулись, и она рывком уселась на кровати.
- Как убьют? Кто тебе такое сказал?
- Никто не сказал. Я во сне увидел, что он убитый, - совершенно равнодушно, как само собой разумеющееся, произнёс ребёнок.
А это было уже страшно. Месяцев пять назад Гард впервые поведал, что его любимая кошка родила троих котят – рыжего котика и двух серых кошечек. Немедленная проверка показала, что кошка по-прежнему гуляет с раздутым брюхом и не думает котиться. Оказалось, ему это приснилось, но на третье утро мурка действительно принесла именно рыжего котейку и двух серых кошечек. Потом было предсказание того, что кухарка обварится, опрокинув на себя кастрюлю с компотом. Потом – о приезде в гости сестры Эрга Дарины, о сильном ветре, который сломает дерево в саду, о залетевшей в окно птице… Общего во всех этих предсказаниях было то, что Гард говорил о них, как о чём-то бесспорном. Просто сообщал факт и не мог рассказать никаких подробностей. В то время как обычные сны он пересказывал в малейших красочных деталях.
- Сынок, что именно ты видел?
- Не знаю. Видел, что он убитый.
- Как ты это понял? У него была кровь? Что-то с ним было не так?
- Нет, он просто лежал на кровати, сверху лежал меч, который он держал двумя руками, но я знаю, что он убитый.
В дверь опять постучали.
- Карина, можно войти?
- Да, Лилит.
- У нас беда.
- Что? Отец? – побледнела принцесса.
- Нет, сегодня ночью убит Исповедник Пол. Посыльный от Его Величества сообщил, что тебе нужно прибыть во дворец.
Глядя на радостную жену, наносящую на лицо последние штрихи макияжа, Лорд-градоначальник Нового Города поймал себя на мысли, что, возможно, Эстер не такая уж и стерва, если почаще делать ей маленькие сюрпризы, вроде сегодняшнего бала. Бал – это, конечно, громко сказано. Так, небольшой приём по поводу прибытия в город управляющего графством Туна, одним из владений Его Светлости герцога Парнского и Драгонского, вице-герцога Южного Расса.
Граф Хайбут, в честь которого Левон и устроил приём, пять лет назад приезжал в Крон в качестве посла короля Хельмута с важнейшей миссией – сосватать наследницу геммского престола за нордийского принца. Но своенравная Карина предпочла в мужья никому не известного приёмного сына деревенского старосты. Правда, вскоре выяснилось, что этот неотёсанный парень является прямым потомком двух герцогских родов. Потом он по праву завоевателя стал ещё и Правителем бывшего пиратского гнезда, острова Каменный. А после того, как Его Величество решил строить в устье Разбойницы Новый Город и поручил эту задачу своему зятю, на время строительства назначил его ещё и вице-герцогом Южного Расса.
Казалось бы, назначение унизительное, поскольку властителя двух герцогств и заморской территории подчинили другому герцогу, менее знатному. Но «Красавчик» Расс, сюзерен этих земель, умудрился сдружиться со своим «наместником», и никакой обиды друг на друга у обоих герцогов не возникло. Левон же, будучи формально подданным Расса, во всём подчинялся Парну, который его сразу же предупредил, что по завершении строительства крепости и порта передаст управление провинцией Красавчику. И не исключено, если, конечно, он, Лорд-градоначальник, проявит себя, наместником назначат его, Левона Рютте, присвоив ему графский титул. Потому-то Рютте и отдавал себя полностью заботам строительства города. Подчас – в ущерб вниманию к жене, красавице Эстер. А бывшая первая фрейлина, совсем закисшая в провинции, грызла своего муженька за то, что он испортил ей жизнь, вывезя из столицы туда, где ещё пять лет назад вообще не обитало ни единой живой души.
Хайбут объявился в Новом Городе вчера. Ехал он на доклад о ходе дел в графстве Туна к Парну, но в Кроне ему сообщили, что герцог вернётся в столицу не скоро, и бывший посол решил полюбопытствовать, что за крепость строит его господин. Но и в Новом Городе герцога не оказалось, поскольку он срочно уехал на север, в деревню своего приёмного отца. И Левон решил скрасить ожидание важного гостя, которому он был представлен ещё пять лет назад, чем-то вроде бала.
Любование женой прервал слуга.
- Ваше Благородие, герцог Парнский и Драгонский просят вас выйти к нему.
- Кто? Его Светлость в городе?
- Да, Ваше Благородие. Минуту назад он вошёл в ваш дом.
Левон, быстро направившись к дверям, не заметил, как вздрогнула и учащённо задышала Эстер.
Кораблей оказалось не три или четыре, как в первый момент показалось вперёдсмотрящему, а шесть. Два низких и приземистых сорокаметровых галеаса, вытянутые корпуса которых говорили о том, что «Ветерок» мгновенно отстанет, если его капитан вздумает потягаться с ними в скорости. Ещё пара посудин – трёхмачтовые каракки длинной метров тридцать, может, чуть больше. И замыкала караван пара крупных круглобоких «торгашей»-нефов. Все – не геммской постройки. Но и не нордийской, поскольку матросы и морские пехотинцы с «Ветерка» прекрасно знали особенности конструкции кораблей и судов обоих королевств. И самое главное – флаги, под которыми шёл караван. Не белый косой крест на синем фоне, морской флаг Геммы, и не половинка красного солнца, поднимающегося в белое небо из синего моря, как у флота Нордии, а жёлтая и красная горизонтальные полосы.
- Это ещё кто такие?
Шустряк уже забыл свою обиду и обращался к Скуластому.
- А топтун его знает, - пожал плечами ветеран. – Никогда такого флага не видел.
Взвившаяся команда из сигнальных вымпелов «Остановитесь, вы идёте навстречу опасности» никак не подействовала на странный караван, продолжавший сближение с «Ветерком» и подтянувшимся поближе «Лезвием» из состава «беззубого флота».
Боцманская дудка пропела «готовиться к бою», и на палубе началась привычная суета: морские пехотинцы кинулись цеплять на себя снаряжение, матросы занимать положенные по штатному расписанию посты, а команда артиллеристов – расчехлять свои катапульты и стреломёты. Затрещали храповики механизмов, натягивая гигантские луки и торсионы камнемётов. Глухо бумкнуло по намотанным канатам отбойника бревно катапульты, и в двух-трёх корпусах от носа передовой галеры поднялся столб воды.
На мачте галеаса взвился флажок «освободите фарватер», и все четыре военных корабля довернули правее, явно готовясь к схватке с двумя геммскими кораблями.
- Вот и пришло время, Шустряк, показать на деле, насколько ты крут! Только смотри, не обделайся с непривычки! – под хохот товарищей прокомментировал Скуластый лёгкий предбоевой мандраж, начавшийся у молодого морпеха, ещё недавно пытавшегося от скуки спровоцировать драку между своими.
Нерлю удалось поспать часа четыре до утреннего доклада о ходе расследования. Ничего нового Лорд-градоначальник доложить не смог: кто-то очень умело обрезал ниточку, связывавшую его с исполнителями убийства. И это настораживало ещё больше, поскольку говорило, что всё было спланировано заранее – и убийство Исповедника, и «подчистка» убийц. А ещё больше беспокоило то, что все дальнейшие планы заговорщики постараются реализовать в ближайшие пару дней. Именно столько времени потребуется королю, чтобы призвать нового колдуна.
Но откуда ждать удара? Кто окажется предателем? Начальник охраны? Так у него и без того достаточно возможностей ударить ножом в спину. Если бы он вынашивал планы покушения на короля, Пол давно бы его раскусил. Может, не стал бы о них рассказывать, но себя-то он бы точно обезопасил! То же самое касается всех, с кем постоянно общается Нерль. Значит, нужно искать среди тех, кто либо не вхож в королевский дворец, либо бывает в нём очень редко. Кроме того, есть люди, которые имеют способности скрывать свои мысли от Исповедников. Не подозревать же практически всё королевство!
Придётся идти другим путём, попытаться понять, кому выгодно устранение Исповедника и короля.
Первые в этом списке, разумеется, нордийцы. Любая смута, любое ослабление Геммы им на руку. Тем более, у них есть повод: после начала применения удобрений Гемма просто завалила Нордию дешёвым зерном, что привело к разорению тысяч нордийских крестьян и их массовому бегству в Гемму. Кстати, и предполагаемые убийцы Пола тоже были из числа нордийских переселенцев.
А если нордийцев привлекли, чтобы сбить со следа? Тоже нельзя такого исключать, хотя шпионы докладывают, что в последние недели поток переселенцев резко снизился, а по всей Нордии бродят вербовщики, агитируя бедствующих крестьян вступать в какие-то «охранные отряды», набираемые для охраны переселенцев, направленных для освоения юго-восточных лесистых гор. Что это? Скрытая мобилизация перед большой войной? Тогда действительно Нордии важно создать хаос в Гемме.
Хаос… Хорошо, убьют они законного короля. Но ведь законами королевства определено, что трон пустым не останется. В случае смерти государя королём немедленно становится наследник престола, старший мужчина из его потомков. То есть малолетний внук Гард, при котором до его совершеннолетия регентами будут его родители.
За Гарда можно быть спокойным: его охраняют Чёрные во главе с Хлодвигом. Нерлю, когда он как-то приехал в гости к дочери, довелось наблюдать в окошко, что те вытворяют во время тренировки, и он даже позавидовал зятю, умудрившемуся так подготовить этих лично преданных ему цепных псов. За Карину, которая останется королевой, если всё-таки что-то случится с Гардом, он тоже спокоен. Мало того, что она тоже под защитой Чёрных, так ещё и сама, несмотря на искалеченную руку, вынашивание ребёнка и материнские заботы, очень неплохой воин. Королю докладывали, что минимум раз в неделю принцесса присоединяется к тренировкам своей охраны и не очень-то уступает этим Чёрным.
То есть для того, чтобы возникла смута из-за наследования престола, нужно уничтожить и его, Нерля, и Гарда, и Карину. Или Гарда можно не трогать? Пожалуй, ребёнок этим планам не грозит: регентом, то есть фактически королём, при нём может стать кто угодно из его родственников, не только ближайших, но и дальних. Но в первую очередь, конечно ближайших.
- Отец, мне сообщили о том, что произошло. Это ужасно!
Ворвавшаяся в кабинет отца Карина действительно выглядела потрясённой. Она знала Пола всю свою жизнь, а Исповедник, отрёкшийся от своих родных и близких после вступления на Путь Служения Истине, нередко баловал девочку, воспринимая её как свою внучку. И Нерлю пришлось отвлечься от своих невесёлых мыслей, чтобы успокоить дочь.
Король изложил ей, что выяснили в ведомстве Лорда-градоначальника, рассказал, когда и как будут хоронить Пола.
- Только я не советую тебе присутствовать на его похоронах. Это опасно… Попроси Хлодвига усилить твою охрану и постарайся в эти дни надевать под платье кольчугу. Да и Гарду предложи поиграть в рыцарские игры, пусть привыкает носить на доспехи. У меня есть предчувствие, что кому-то очень захотелось нашей крови.
Карина посмотрела на отца неожиданно пронзительным взглядом.
- А ты сам её носишь?
Нерль с грустной улыбкой расстегнул пуговицу на груди, чтобы показать мелкое кольчужное кружево.
- Дожил… В своих покоях жду ножа в спину! Кстати, как дела у твоего мужа? Он не писал когда собирается установить оружие на стены Нового Города?
- Ты же знаешь, что я собиралась к нему съездить. Но пришлось отложить поездку: я получила от него письмо о том, что он срочно уезжает из Нового Города недели на две. А после этого, возможно, появится в Кроне.
Всё сходилось…
Впрочем, и сам Эрг за годы, прошедшие со времени взятия Каменного острова, вовсе не стал легче. Но если у ему в день удавалось выкроить всего с час на боевую и физическую подготовку, то рыцарь Бэди Новак, следуя наставлениям Хлодвига и Блэка, уделял им не менее трёх-четырёх часов. Выглядел герцог, с юных лет отличавшийся высоким ростом, весьма внушительно, но на фоне горы мускулов своего телохранителя как-то тускнел.
Пару лет назад Бэди всё-таки получил серебряную звезду Чёрного Рыцаря, но, как выразился однорукий Ли Негро, «исключительно из уважения к его заслугам». Подготовка Чёрных предполагала ряд дисциплин, требующих не только физической силы и выносливости, но и умения действовать скрытно. А вот со скрытностью и проворством у него было… не очень. Компенсировалось всё действительно отличным владением оружием, но если бы Блэк не закрыл глаза на пару слабых мест Новака, не видать бы Бэди звезды, как своих ушей.
После присвоения рыцарского титула Бэди всё-таки женился на запавшей ему в душу грудастой дочке старосты из Козульки, явившись перед будущим тестем при щите с гербом в виде плывущего по волнам плота с распростёртым телом воина и девизом «Верность до смерти», а также с сияющими на груди звездой «За остров Каменный» и орденом Карины. Сопровождали жениха аж два герцога, Парн и Расс. Последнего очень забавляла ситуация, но ради укрепления дружбы с зятем короля, он согласился на роль свата своего подданного. Разумеется, ни шокированный столь блестящей делегацией староста, ни его обомлевшая от открывающихся перспектив дочка не стали возражать против свадьбы. А судя по ребёнку, родившемуся существенно раньше положенного после свадьбы срока, невеста не смогла отказать герою и в других предложениях, прозвучавших уже наедине.
Теперь у Бэди было уже трое детей. Если не считать тех, которые появились или вот-вот появятся в разных городах королевства, через которые путешествовал бывший крестьянин из деревни Глухая, сопровождая Эрга. Бэди своими похождениями не хвастался, но ведь и герцог умел замечать и выводы делать. Вот и в Порогах, пока Эрг обговаривал со старостой, когда тот доставит их коней в Новый Город, телохранитель отошёл в сторонку, чтобы успокоить чем-то расстроенную торговку рыбой, за юбку которой цеплялась двухгодовалая прелестная девчушка.
От людей, быстрым шагом вышедших их переулка, напахнуло ненавистью. Нет, не напахнуло. От них за версту несло лютой ненавистью, лютой, смертельной ненависть. Настолько сильной, что высокий худощавый старик, одетый в белые одежды, остановился от неожиданности. И уже через секунду отлетел под глухую стену дома от сильного удара в лицо. Сквозь звон в ушах, он услышал приказ:
- Добей его!
А потом почувствовал острую боль в груди.
В дверь настойчиво колотили, а он только-только начал засыпать. Вставать не хотелось. Не хотелось даже выходить из этого полузабытья, предшествующего настоящему сну. Что же такого случилось, если его посмели будить, несмотря на строжайший приказ не тревожить до утра?
Разъярённый Нерль, запахнувшись в тёплый халат и с трудом попав ногой в тапки, открыл дверь и уже раскрыл рот, чтобы устроить нагоняй наглецу.
- Ваше Величество, убит Исповедник Пол!
- Что?
- Час назад неподалёку от своего дома убит Исповедник Пол. Сосед, выглянувший в окно перед тем, как закрыть ставни, увидел его лежащим в луже крови под стеной дома. Удар ножом в сердце, но перед этим его били по лицу. Карманы вывернуты в поисках денег. Ваше Величество, вам плохо?
Сердце, переставшее болеть только к вечеру, опять сдавило стальными тисками, и Нерль почувствовал, как оно пропустило очередной удар.
- Микстура… Сердечная микстура в стакане на тумбочке… - прохрипел он и, побледнев, прислонился спиной к стене.
Джосс, старый слуга, лет двадцать служивший у короля, через несколько секунд уже протягивал господину стакан с пахучей жидкостью. Пара небольших глотков, и темнота перед глазами стала отступать.
- Лорда-градоначальника ко мне. И пошли за господином Альбано.
- Господин Анри и привёз эту дурную весть. Он ожидает в приёмной. За господином Лордом-администратором уже послали.
- Тогда помоги мне одеться, Джосс. Я сам не справлюсь. Проклятое сердце…
Доклад градоначальника был кратким и, кроме повторения уже известных королю сведений, прояснил только то, что нападавших на Исповедника было несколько человек. Они явно поджидали кудесника, простояв в тёмном переулке около получаса, а сделав своё дело, исчезли по одному, поскольку в окрестностях никто не видел никакой группы людей. Судя по следам обуви, все были в матросских башмаках. Да и рана, оставленная на груди Пола, характерна для удара именно матросским ножом.
- К утру мои шпики должны выяснить, кого из портовых бандитов сегодня во время убийства Исповедника не было дома.
- Его хотели ограбить?
- Вряд ли, Ваше Величество. Если бы это была попытка ограбления, то грабители бы некоторое время стояли на месте, требуя деньги или ценные вещи. Судя по следам, убийцы вышли навстречу и остановились только над лежащим Исповедником, чтобы нанести удар ножом, а потом сразу же ушли. Его ждали, чтобы убить.
- Кто это мог сделать?
Лоб градоначальника покрылся испариной от тона, которым был задан вопрос. В своей должности он находился всего два года, заменив ушедшего на покой родственника, но несколько лет до этого повсюду сопровождал предшественника, и не понаслышке знал крутой нрав короля.
- Я пока не могу ответить на ваш вопрос, Ваше Величество.
Обстановку разрядило появление Лорда-администратора, которому уже успели сообщить о случившемся.
- В приёмной господина Анри ожидает посыльный. Может быть, у него есть какие-то важные новости? – предположил «маленький Гедеон».
- Впусти сюда! – отдал команду Джоссу король.
Посыльный, несколько ошалевший от оказанной чести, быстро справился с волнением и доложил всё, что ему было велено передать.
- Все найденные три трупа – портовые грузчики. Не местные, из числа недавно прибывших из Нордии переселенцев. Все трое убиты неподалёку от ночлежек, где обитали в последнее время. Прибыли в Крон в разное время и работали в разных артелях. У одного найден матросский нож со свежими следами крови на лезвии и рукояти. Убиты по-разному. Одному перерезали горло, другой получил нож в спину, а третий – кистенём в висок. Башмаки со всех троих сняли и отвезли на место убийства Исповедника, чтобы сравнить со следами, оставленными на уличной грязи.
- Это всё?
- Да, Ваше Величество. Всё, что мне велел передать Его Сиятельству господин дежурный.
- Вы свободны, - кивнул король. – А вас, господин Анри, в десять утра я жду на доклад.
Проводив градоначальника угрюмым взглядом, Нерль пробурчал себе под нос:
- Концы в воду… А ты что скажешь по этом поводу, Гедеон?
- Я не сыщик, Ваше Величество, но мне так кажется, что следы были именно от этих башмаков. И мы уже вряд ли узнаем, кто нанял этих несчастных.
- Я не про то тебя спрашиваю. Я хочу услышать твои мысли, зачем убили Пола? И кто будет следующим? Только я или…
- Сколько времени, адмирал, вам понадобится, чтобы снарядить «Акулью Челюсть» к плаванию в Крон?
Де Торро на секунду задумался.
- Пожалуй, завтра к обеду можно будет выйти.
- А если раньше? Поймите, Нгуен, мне нужно там быть не просто поскорее, мне нужно там быть ещё вчера. А ещё лучше – на прошлой неделе.
- Я понимаю вас, Эрг. Поэтому, пожалуй, посоветую взять не «Челюсть», а мой «Гарпун». Он проигрывает «Челюсти» в скорости всего на половину узла, но будет готов к выходу рано утром. К тому же, мы можем выиграть во времени за счёт более опытной команды.
- Мы?
- А вы считаете, что я останусь на берегу, отдав вам свой флагман?
- Извините, не подумал. Я рассчитывал, что вы после моего отплытия отправитесь в Порт Форчун с моим приказом кораблям «беззубого флота» тоже выдвигаться следом за нами.
- Что-то случилось серьёзное?
- Возможно, уже да. Но раз я претендую на ваш личный корабль, то направьте с приказом «Акулью Челюсть». Всем кораблям класса «Зубастый» по мере готовности, но не позднее суток с момента получения приказа, на всех парусах выдвигаться к мысу Нос. На время ожидания вашего нового приказа оказывать помощь патрульным кораблям в несении службы по блокированию пролива.
- Осмелюсь вам напомнить, Ваша Светлость, но вы имеете право командовать силами флота исключительно в водах подвластных вам территорий.
- Совершенно верно, адмирал. Поэтому я и сказал – вашего нового приказа, - сделал ударение на слове «вашего» герцог. – Боюсь, Нгуен, что к тому времени отдавать приказы придётся именно мне. И не смотрите на меня так. Я не сошёл с ума, не собираюсь свергать Его Величество или поднимать бунт. Ведь вы об этом подумали? Нет, господин де Торро, не собрираюсь и не сошёл с ума. Всё намного хуже!
Таким пристальным, просвечивающим насквозь взглядом, до этого момента на адмирала смотрели лишь Исповедники. Но юный герцог не мог быть Исповедником хотя бы в силу возраста. Не мог быть, но прочитал мысли, будто Исповедник, де Торро видел это по глазам своего давнего друга. А Эрг криво усмехнулся, поняв и то, о чём думает адмирал.
- Я не могу объяснить вам всего произошедшего и того, что произойдёт. Примите это так, как оно есть. И… не лукавьте. «Гарпун» может быть готов к выходу и до полуночи, но вы не хотите доверять капитану ночной проход через устье Разбойницы. Пусть будет так, как вы решили!
А после этих слов адмиралу действительно стало не по себе.
Исповедник полулежал на высоких подушках, внимательно слушая рассказ Эрга о том, чем он сейчас занимается.
- Ты правильно думаешь, что корона для тебя ещё тяжеловата.
- Но я не говорил этого! Я даже не… Простите, учитель… Такие мысли действительно возникали. Сложно не думать об искушении, которое когда-нибудь возникнет. Но я для себя твёрдо решил, что до совершеннолетия сына не буду претендовать на формальную королевскую власть, а когда он вступит в нужный возраст, ни дня не промедлю, чтобы усадить его на трон.
- Я знаю, что ты так и поступил бы.
- Поступил бы? Я так и поступлю!
- Не всегда Всевышний позволяет нам делать то, что мы хотим. Я тоже верил, что мне не придётся нарушить свой обет невмешательства в мирские дела и разглашать ставшее мне известным. После смерти я буду наказан за это, но я обязан попытаться уменьшить людские страдания. Пусть даже ценой своих вечных страданий.
Недавно судьба занесла сюда большого грешника. Он искал убежища от верной смерти, которой ему грозили люди, с которыми он был связан в прежней жизни. А ещё он жаждал искупления за свои прежние деяния. Путь искупления я ему указал, и в благодарность за это он открыл мне то, чего я не могу держать в себе. У этих страшных людей всё самое ужасное запланировано на день Великого Затмения. Ты знаешь, что это такое? Один раз во много сотен лет солнце, Гемма и обе луны выстраиваются в одну линию. При этом в тень дальней луны попадает не только Гемма, но и ближняя луна. Некоторое время днём на небосклоне не видно ни солнца, ни обеих лун. Только звёзды да чёрная дыра в небе на месте дневного и ночных светил. Самое время для чёрных дел.
Это страшно, когда среди дня на небе ни с того, ни с сего исчезают солнце и луны! Но это всего лишь затмение светил. Куда страшнее затмение человеческого разума, которое может случиться в этот день. Великое Затмение светил закончится через несколько минут, в затмение разума может продлиться не часы, не дни, а месяцы и годы. И если Великое Затмение может вызвать всего лишь гигантские приливные волны, ураганы и землетрясения, то от затмения разума кровь потечёт реками, и люди начнут пожирать друг друга. Привычный нам мир рухнет, и на его обломках возродится ужасное чудище, в котором не будет места любви, дружбе, уважению к Всевышнему. Только предательство, муки и торжество смерти.
Карину разбудил частый топот детских ног. Потом скрипнула входная дверь, и от неё послышалось:
- Мам! Мама, ты ещё спишь?
Гард старался совместить несовместимое – и понизить голос, чтобы, как он надеялся, не разбудить мать, и говорить громче, чтобы она услышала его. Получалось это весьма забавно, и принцесса невольно улыбнулась, не открывая глаз.
- Ага, не спишь, не спишь! – торжествующе прокричал сынишка, и Кор едва успела поймать его, чтобы он с разбегу рыбкой не прыгнул на неё.
- И кто же учил вас, Ваше Королевское Высочество, так входить в покои своей матери?
- Мам, ну чего ты опять начинаешь? Я же соскучился! Ты вчера целый день работала. Я тебя ждал, ждал, а ты домой пришла только тогда, когда я уже уснул.
Аргумент был серьёзный, и Карина смилостивилась:
- Ладно, залезай! Но в последний раз! Ты уже вырос, и пора тебе привыкать к тому, что ты не просто малыш, а будущий король. И вести себя должен так, как ведёт будущий король.
Ребёнок шустро вскарабкался на широченное ложе, вторая половина которого уже много дней оставалась не тронутой, и прижался к матери.
- Я – будущий король. А ты – будущая королева? А папа – тоже будущий король? А когда он приедет? И почему вы с ним всегда работаете, а я сижу один?
Ох уж эти сто тысяч «почему», «как» и «зачем»!
- Нет, малыш, - поцеловала сынишку в лоб Карина. – Будущий король у нас только ты. А я как была принцессой, так ею навсегда и останусь. И папа на всю жизнь так и останется герцогом.
- А почему? Ты не сказала, когда он приедет. Я так по нему соскучился!
- А я-то как по нему соскучилась, ты б только знал!
- Так запрети ему уезжать! Ты же принцесса, а он всего лишь герцог. А хочешь, я ему запрещу, как будущий король?
- Очень хочу! Но ведь он не послушается, - грустно вздохнула молодая женщина.
- Почему? Он нас с тобой не любит, если всё время куда-то уезжает?
- Он нас с тобой очень любит! Он бы и сам рад всегда быть с нами, но ему нельзя не уезжать.
- Ему дедушка велит уезжать? Дедушку скоро убьют, и тогда я смогу запретить папе уезжать от нас.
Карине показалось, что стены старого дворца Парнов покачнулись, и она рывком уселась на кровати.
- Как убьют? Кто тебе такое сказал?
- Никто не сказал. Я во сне увидел, что он убитый, - совершенно равнодушно, как само собой разумеющееся, произнёс ребёнок.
А это было уже страшно. Месяцев пять назад Гард впервые поведал, что его любимая кошка родила троих котят – рыжего котика и двух серых кошечек. Немедленная проверка показала, что кошка по-прежнему гуляет с раздутым брюхом и не думает котиться. Оказалось, ему это приснилось, но на третье утро мурка действительно принесла именно рыжего котейку и двух серых кошечек. Потом было предсказание того, что кухарка обварится, опрокинув на себя кастрюлю с компотом. Потом – о приезде в гости сестры Эрга Дарины, о сильном ветре, который сломает дерево в саду, о залетевшей в окно птице… Общего во всех этих предсказаниях было то, что Гард говорил о них, как о чём-то бесспорном. Просто сообщал факт и не мог рассказать никаких подробностей. В то время как обычные сны он пересказывал в малейших красочных деталях.
- Сынок, что именно ты видел?
- Не знаю. Видел, что он убитый.
- Как ты это понял? У него была кровь? Что-то с ним было не так?
- Нет, он просто лежал на кровати, сверху лежал меч, который он держал двумя руками, но я знаю, что он убитый.
В дверь опять постучали.
- Карина, можно войти?
- Да, Лилит.
- У нас беда.
- Что? Отец? – побледнела принцесса.
- Нет, сегодня ночью убит Исповедник Пол. Посыльный от Его Величества сообщил, что тебе нужно прибыть во дворец.
Глядя на радостную жену, наносящую на лицо последние штрихи макияжа, Лорд-градоначальник Нового Города поймал себя на мысли, что, возможно, Эстер не такая уж и стерва, если почаще делать ей маленькие сюрпризы, вроде сегодняшнего бала. Бал – это, конечно, громко сказано. Так, небольшой приём по поводу прибытия в город управляющего графством Туна, одним из владений Его Светлости герцога Парнского и Драгонского, вице-герцога Южного Расса.
Граф Хайбут, в честь которого Левон и устроил приём, пять лет назад приезжал в Крон в качестве посла короля Хельмута с важнейшей миссией – сосватать наследницу геммского престола за нордийского принца. Но своенравная Карина предпочла в мужья никому не известного приёмного сына деревенского старосты. Правда, вскоре выяснилось, что этот неотёсанный парень является прямым потомком двух герцогских родов. Потом он по праву завоевателя стал ещё и Правителем бывшего пиратского гнезда, острова Каменный. А после того, как Его Величество решил строить в устье Разбойницы Новый Город и поручил эту задачу своему зятю, на время строительства назначил его ещё и вице-герцогом Южного Расса.
Казалось бы, назначение унизительное, поскольку властителя двух герцогств и заморской территории подчинили другому герцогу, менее знатному. Но «Красавчик» Расс, сюзерен этих земель, умудрился сдружиться со своим «наместником», и никакой обиды друг на друга у обоих герцогов не возникло. Левон же, будучи формально подданным Расса, во всём подчинялся Парну, который его сразу же предупредил, что по завершении строительства крепости и порта передаст управление провинцией Красавчику. И не исключено, если, конечно, он, Лорд-градоначальник, проявит себя, наместником назначат его, Левона Рютте, присвоив ему графский титул. Потому-то Рютте и отдавал себя полностью заботам строительства города. Подчас – в ущерб вниманию к жене, красавице Эстер. А бывшая первая фрейлина, совсем закисшая в провинции, грызла своего муженька за то, что он испортил ей жизнь, вывезя из столицы туда, где ещё пять лет назад вообще не обитало ни единой живой души.
Хайбут объявился в Новом Городе вчера. Ехал он на доклад о ходе дел в графстве Туна к Парну, но в Кроне ему сообщили, что герцог вернётся в столицу не скоро, и бывший посол решил полюбопытствовать, что за крепость строит его господин. Но и в Новом Городе герцога не оказалось, поскольку он срочно уехал на север, в деревню своего приёмного отца. И Левон решил скрасить ожидание важного гостя, которому он был представлен ещё пять лет назад, чем-то вроде бала.
Любование женой прервал слуга.
- Ваше Благородие, герцог Парнский и Драгонский просят вас выйти к нему.
- Кто? Его Светлость в городе?
- Да, Ваше Благородие. Минуту назад он вошёл в ваш дом.
Левон, быстро направившись к дверям, не заметил, как вздрогнула и учащённо задышала Эстер.
Кораблей оказалось не три или четыре, как в первый момент показалось вперёдсмотрящему, а шесть. Два низких и приземистых сорокаметровых галеаса, вытянутые корпуса которых говорили о том, что «Ветерок» мгновенно отстанет, если его капитан вздумает потягаться с ними в скорости. Ещё пара посудин – трёхмачтовые каракки длинной метров тридцать, может, чуть больше. И замыкала караван пара крупных круглобоких «торгашей»-нефов. Все – не геммской постройки. Но и не нордийской, поскольку матросы и морские пехотинцы с «Ветерка» прекрасно знали особенности конструкции кораблей и судов обоих королевств. И самое главное – флаги, под которыми шёл караван. Не белый косой крест на синем фоне, морской флаг Геммы, и не половинка красного солнца, поднимающегося в белое небо из синего моря, как у флота Нордии, а жёлтая и красная горизонтальные полосы.
- Это ещё кто такие?
Шустряк уже забыл свою обиду и обращался к Скуластому.
- А топтун его знает, - пожал плечами ветеран. – Никогда такого флага не видел.
Взвившаяся команда из сигнальных вымпелов «Остановитесь, вы идёте навстречу опасности» никак не подействовала на странный караван, продолжавший сближение с «Ветерком» и подтянувшимся поближе «Лезвием» из состава «беззубого флота».
Боцманская дудка пропела «готовиться к бою», и на палубе началась привычная суета: морские пехотинцы кинулись цеплять на себя снаряжение, матросы занимать положенные по штатному расписанию посты, а команда артиллеристов – расчехлять свои катапульты и стреломёты. Затрещали храповики механизмов, натягивая гигантские луки и торсионы камнемётов. Глухо бумкнуло по намотанным канатам отбойника бревно катапульты, и в двух-трёх корпусах от носа передовой галеры поднялся столб воды.
На мачте галеаса взвился флажок «освободите фарватер», и все четыре военных корабля довернули правее, явно готовясь к схватке с двумя геммскими кораблями.
- Вот и пришло время, Шустряк, показать на деле, насколько ты крут! Только смотри, не обделайся с непривычки! – под хохот товарищей прокомментировал Скуластый лёгкий предбоевой мандраж, начавшийся у молодого морпеха, ещё недавно пытавшегося от скуки спровоцировать драку между своими.
Нерлю удалось поспать часа четыре до утреннего доклада о ходе расследования. Ничего нового Лорд-градоначальник доложить не смог: кто-то очень умело обрезал ниточку, связывавшую его с исполнителями убийства. И это настораживало ещё больше, поскольку говорило, что всё было спланировано заранее – и убийство Исповедника, и «подчистка» убийц. А ещё больше беспокоило то, что все дальнейшие планы заговорщики постараются реализовать в ближайшие пару дней. Именно столько времени потребуется королю, чтобы призвать нового колдуна.
Но откуда ждать удара? Кто окажется предателем? Начальник охраны? Так у него и без того достаточно возможностей ударить ножом в спину. Если бы он вынашивал планы покушения на короля, Пол давно бы его раскусил. Может, не стал бы о них рассказывать, но себя-то он бы точно обезопасил! То же самое касается всех, с кем постоянно общается Нерль. Значит, нужно искать среди тех, кто либо не вхож в королевский дворец, либо бывает в нём очень редко. Кроме того, есть люди, которые имеют способности скрывать свои мысли от Исповедников. Не подозревать же практически всё королевство!
Придётся идти другим путём, попытаться понять, кому выгодно устранение Исповедника и короля.
Первые в этом списке, разумеется, нордийцы. Любая смута, любое ослабление Геммы им на руку. Тем более, у них есть повод: после начала применения удобрений Гемма просто завалила Нордию дешёвым зерном, что привело к разорению тысяч нордийских крестьян и их массовому бегству в Гемму. Кстати, и предполагаемые убийцы Пола тоже были из числа нордийских переселенцев.
А если нордийцев привлекли, чтобы сбить со следа? Тоже нельзя такого исключать, хотя шпионы докладывают, что в последние недели поток переселенцев резко снизился, а по всей Нордии бродят вербовщики, агитируя бедствующих крестьян вступать в какие-то «охранные отряды», набираемые для охраны переселенцев, направленных для освоения юго-восточных лесистых гор. Что это? Скрытая мобилизация перед большой войной? Тогда действительно Нордии важно создать хаос в Гемме.
Хаос… Хорошо, убьют они законного короля. Но ведь законами королевства определено, что трон пустым не останется. В случае смерти государя королём немедленно становится наследник престола, старший мужчина из его потомков. То есть малолетний внук Гард, при котором до его совершеннолетия регентами будут его родители.
За Гарда можно быть спокойным: его охраняют Чёрные во главе с Хлодвигом. Нерлю, когда он как-то приехал в гости к дочери, довелось наблюдать в окошко, что те вытворяют во время тренировки, и он даже позавидовал зятю, умудрившемуся так подготовить этих лично преданных ему цепных псов. За Карину, которая останется королевой, если всё-таки что-то случится с Гардом, он тоже спокоен. Мало того, что она тоже под защитой Чёрных, так ещё и сама, несмотря на искалеченную руку, вынашивание ребёнка и материнские заботы, очень неплохой воин. Королю докладывали, что минимум раз в неделю принцесса присоединяется к тренировкам своей охраны и не очень-то уступает этим Чёрным.
То есть для того, чтобы возникла смута из-за наследования престола, нужно уничтожить и его, Нерля, и Гарда, и Карину. Или Гарда можно не трогать? Пожалуй, ребёнок этим планам не грозит: регентом, то есть фактически королём, при нём может стать кто угодно из его родственников, не только ближайших, но и дальних. Но в первую очередь, конечно ближайших.
- Отец, мне сообщили о том, что произошло. Это ужасно!
Ворвавшаяся в кабинет отца Карина действительно выглядела потрясённой. Она знала Пола всю свою жизнь, а Исповедник, отрёкшийся от своих родных и близких после вступления на Путь Служения Истине, нередко баловал девочку, воспринимая её как свою внучку. И Нерлю пришлось отвлечься от своих невесёлых мыслей, чтобы успокоить дочь.
Король изложил ей, что выяснили в ведомстве Лорда-градоначальника, рассказал, когда и как будут хоронить Пола.
- Только я не советую тебе присутствовать на его похоронах. Это опасно… Попроси Хлодвига усилить твою охрану и постарайся в эти дни надевать под платье кольчугу. Да и Гарду предложи поиграть в рыцарские игры, пусть привыкает носить на доспехи. У меня есть предчувствие, что кому-то очень захотелось нашей крови.
Карина посмотрела на отца неожиданно пронзительным взглядом.
- А ты сам её носишь?
Нерль с грустной улыбкой расстегнул пуговицу на груди, чтобы показать мелкое кольчужное кружево.
- Дожил… В своих покоях жду ножа в спину! Кстати, как дела у твоего мужа? Он не писал когда собирается установить оружие на стены Нового Города?
- Ты же знаешь, что я собиралась к нему съездить. Но пришлось отложить поездку: я получила от него письмо о том, что он срочно уезжает из Нового Города недели на две. А после этого, возможно, появится в Кроне.
Всё сходилось…